Jadikan Tahanan sebagai Petugas Pemadam Kebakaran Los Angeles, California Tuai Kecaman

Program ini membayar tahanan hingga US$10,24 per hari dengan kesempatan untuk mendapatkan lebih banyak selama keadaan darurat aktif, menurut CDCR.

Negara bagian ini adalah salah satu dari setidaknya selusin negara bagian di Amerika Serikat yang mengoperasikan kamp-kamp pemadam kebakaran ini dan mengerahkan orang-orang yang dipenjara untuk memadamkan kebakaran.

Program ini dimulai pada 1915 dengan negara bagian California secara rutin menyerukan orang-orang yang dipenjara untuk mengisi kekosongan personel pemadam kebakaran.

Tahun lalu, pemilih California menolak Proposisi 6, sebuah inisiatif pemungutan suara untuk melarang tenaga kerja paksa di penjara. Ini mencakup membawa orang-orang yang dipenjara untuk membantu memerangi kebakaran hutan ketika tidak ada cukup profesional untuk membantu.

Proposisi itu gagal meskipun mendapat dukungan dari para pemimpin Demokrat, kelompok advokasi dan serikat pekerja.

Seorang juru bicara CDCR mengkonfirmasi dalam sebuah pernyataan bahwa sejumlah petugas pemadam kebakaran memang merupakan tahanan, dan mengatakan para pekerja "bangga bekerja sama dengan personel CAL FIRE untuk melindungi nyawa, properti, dan sumber daya alam di California Selatan."

Agar memenuhi syarat untuk program kebakaran, tahanan harus dianggap sehat secara fisik dan mental, mereka harus memiliki hukuman delapan tahun atau kurang, dan mereka tidak dihukum karena pembakaran atau kekerasan seksual, menurut CDCR.

Bekerja dalam program ini berarti mereka menghabiskan waktu dari hukuman mereka dengan bertugas sebagai kru pemadam kebakaran. Bahkan, beberapa tahanan memperoleh keistimewaan dengan penghapusan catatan mereka.

Kendati demikian, kritikus mengatakan program ini eksploitatif karena petugas pemadam kebakaran yang dipenjara harus memilih antara masa hukuman yang dikurangi atau mempertaruhkan nyawa mereka. 

Lori Wilson, anggota Majelis California yang mempelopori Proposisi 6, mengatakan dia berbicara dengan orang-orang yang dipenjara yang mengatakan banyak yang menyukai pekerjaan yang mereka lakukan sebagai petugas pemadam kebakaran, tetapi mereka berharap mereka dibayar lebih.

"Mereka menganggapnya benar-benar bermanfaat dan memperkaya," kata Wilson kepada NBC News. "Itu adalah sesuatu yang sangat mereka banggakan. Kami berjuang untuk mendapatkan upah tambahan, dan untuk mendapatkan kompensasi yang adil. Tidak hanya dengan upah yang memadai, tetapi begitu mereka meninggalkan penjara, dapat menggunakan layanan itu untuk pekerjaan lebih lanjut."

"Ada ketidakseimbangan di sana yang perlu diselesaikan," katanya.

Sebuah laporan pada 2022 dari American Civil Liberties Union dan Klinik Hak Asasi Manusia Global Universitas Chicago menemukan bahwa tahanan, yang bekerja dengan upah sedikit atau tanpa gaji, menghasilkan barang dan komoditas lebih dari US$2 miliar per tahun.

"Ketika Anda ditempatkan dalam posisi penindasan dan eksploitasi yang ekstrem, itu seperti kesempatan untuk berada di luar ruangan versus berada di dalam sangkar beton dengan jeruji besi. Orang-orang akan menerimanya," kata George Galvis, salah satu pendiri dan direktur eksekutif Communities United for Restorative Youth Justice, sebuah organisasi yang bekerja untuk mengekang penahanan dan kriminalisasi remaja.

"Jadi Anda dapat mengatakan bahwa ini adalah program sukarela, tetapi sebenarnya tidak ada banyak pilihan ketika Anda tidak diberikan banyak pilihan. Ini eksploitatif," kata Galvis.

Matthew Hahn, yang menghabiskan sembilan tahun di penjara, menulis dalam sebuah esai untuk The Washington Post pada 2021 bahwa kritik terhadap kamp pemadam kebakaran itu valid, tetapi melakukan pekerjaan berbahaya "lebih baik daripada berada di penjara."

Dia mengatakan beberapa tahanan sering bermimpi bergabung dengan program pemadam kebakaran.

"Kondisi di penjara California sangat mengerikan sehingga memerangi kebakaran hutan adalah pilihan yang rasional. Ini mungkin pilihan yang paling aman juga," tulisnya.

Hasan Piker, seorang streamer kiri populer yang mengumpulkan banyak pengikut di media sosial sebagai pencipta politik, mengunggah video pada Ahad, berbicara dengan petugas pemadam kebakaran yang dipenjara di California. Videonya hanya memperkuat percakapan online tentang program kebakaran.

"Kami adalah tulang punggung operasi," kata seorang pria kepada Piker. "Kami keluar dan kami melakukan kerja keras. … Kami mendapatkan ujung tongkat yang kasar dan sulit."

Pria lain, yang mengidentifikasi dirinya sebagai "Kimbo," mengatakan dia adalah bagian dari Kamp Konservasi Growlersburg di Georgetown, California. Dia mengatakan dia menghasilkan sekitar US$5 sehari, rata-rata sekitar US$180 per bulan dan sering bekerja shift 24 jam.

Dia mengatakan dia dan timnya bekerja dengan perkakas tangan, "kami adalah prajurit kaki. Kami mengikis sikat, kami menggunakan gergaji mesin," katanya.

"Butuh waktu berjam-jam. Kami pergi ke tempat yang tidak bisa dicapai oleh buldoser. Kami pergi ke ruang sempit, sangat curam, di mana buldoser akan jatuh jika mencoba naik ke sana," katanya, menambahkan bahwa para pekerja menanggung kerja manual yang berat dengan gaji yang sangat sedikit. "Ini berbahaya. Kadang-kadang aku harus menghindari batu."

Seperti Hahn, Kimbo mengatakan pekerjaan itu mungkin berbahaya, tetapi itu lebih baik daripada alternatifnya.

"Ini jauh lebih baik daripada" berada di penjara, katanya. "Saya berada di halaman penjara, saya melihat orang-orang ditikam, dilompat, dipukuli. Polisi memperlakukan kami seperti s---. Tapi di sini kita mendapatkan perawatan yang lebih baik. Mereka berbicara dengan kita seperti manusia. Kami mendapat pekerjaan. Kami dibayar rendah, tetapi kami mendapat pekerjaan."

Pejabat kamp tidak segera menanggapi permintaan komentar tentang kondisi petugas pemadam kebakaran yang dipenjara.

Mereka dapat melamar untuk bekerja di Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran California, juga dikenal sebagai Cal Fire, setelah pembebasan mereka, menurut CDCR.

"Tapi kemudian mereka berjuang dengan pemeriksaan latar belakang dan hal-hal seperti itu," kata Wilson. "Masih banyak hambatan yang menghalangi mereka untuk dapat memanfaatkannya sepenuhnya."

Setidaknya 24 orang tewas dalam kebakaran hutan yang merusak dan sekitar 180.000 orang dipaksa meninggalkan rumah mereka, kata pihak berwenang California.

Angin kencang dan kondisi kering memperkuat kobaran api yang telah menyapu 40.000 hektar di wilayah Greater Los Angeles dan menghancurkan seluruh komunitas dan lebih dari 12.300 bangunan.

Pilihan Editor: Sepekan Kebakaran Los Angeles, Ini Fakta tentang Bencana dengan Kerugian Terbesar AS