Mekanisme Unik Belalai Gajah

Makalah dengan judul "Suction Feeding by Elephants" yang mengupas tuntas mengenai seputar belalai gajah ini telah diterbitkan dalam Journal of Royal Society Interface pada pekan lalu.

"Seekor gajah mampu makan sekitar 180 kilogram sehari, tapi sangat sedikit yang diketahui soal bagaimana mereka menggunakan belalainya untuk mengambil makanan ringan dan air," kata Andrew Schulz, pemimpin penelitian ini.

Salah satu ciri gajah yang paling mudah dikenali adalah belalainya. Belalai digunakan untuk berbagai kegiatan, termasuk minum, makan, dan mengendus. Lubang hidung gajah terletak di ujung belalainya dan memiliki daya endus yang sangat kuat.

Schulz dan tim Georgia Tech bekerja dengan dokter hewan di Zoo Atlanta. Mereka mempelajari gajah saat makan. Untuk memakan sayuran, misalnya, hewan itu mengambil dan mengumpulkannya. Lalu gajah menyedotnya dan membuat suara mirip penyedot debu yang keras sebelum memindahkan sayuran ke mulutnya.

Untuk mempelajari lebih lanjut tentang penyedotan, para peneliti memberi gajah keripik tortilla dan mengukur gaya yang diterapkan. Terkadang hewan itu menekan keripik dan menarik napas, menggantung keripik di ujung belalai tanpa merusaknya.

Cara-cara seperti itu mirip dengan seseorang yang menghirup selembar kertas ke mulut mereka. Di lain waktu, gajah mampu menyedot dari kejauhan, menarik kepingan itu ke tepi belalainya.

"Seekor gajah dapat mendeteksi aroma dan mengambil barang. Di lain waktu, ia meniup seperti peniup daun atau mengendusnya seperti ruang hampa udara," kata David Hu, penasihat Schulz dan profesor di Sekolah Teknik Mesin George W. Woodruff di Georgia Tech.

Dengan melihat gajah menghirup cairan dari akuarium, tim dapat menghitung waktu dan mengukur volume. Hanya dalam 1,5 detik, belalainya mampu menyedot 3,7 liter air atau setara dengan 20 air toilet yang disiram secara bersamaan.

Sebuah alat ultrasonik digunakan untuk mengukur ketebalan dinding belalai dan melihat bagaimana otot-otot bagian dalam bekerja. Dengan mengkontraksikan otot-otot itu, gajah melebarkan lubang hidungnya hingga 30 persen. Hal itu mengurangi ketebalan dinding dan memperluas volume hidung hingga 64 persen.

"Awalnya tidak masuk akal. Saluran hidung gajah itu relatif kecil, tapi bisa menghirup banyak air dari yang seharusnya," kata Schulz. "Setelah kami melihat gambar ultrasonografi dan menyaksikan lubang hidung mengembang, kami baru menyadari bagaimana mereka melakukannya. Udara membuat dinding terbuka dan hewan itu dapat menyimpan lebih banyak air daripada yang kami kira sebelumnya."

Berdasarkan tekanan yang ada, Schulz dan tim lantas membuat gajah itu menarik napas dengan kecepatan yang sebanding dengan kereta peluru di Jepang. Schulz mengatakan karakteristik unik ini memiliki aplikasi dalam robotika lunak dan upaya konservasi.

"Dengan menyelidiki aspek mekanika dan fisika di balik gerakan otot batang belalai gajah, kita dapat menerapkan mekanisme fisik—kombinasi isap dan genggaman—untuk menemukan cara baru membuat robot," kata Schulz.

Sementara itu, gajah Afrika saat ini terancam punah akibat perburuan dan hilangnya habitat. "Belalai gajah menjadikannya sebagai spesies yang unik untuk dipelajari. Dengan mempelajari lebih banyak tentang mereka, kita dapat mempelajari cara melestarikan gajah di alam liar dengan lebih baik," ucap Schulz.

SCIENCE DAILY | FIRMAN ATMAKUSUMA