Stasiun Luar Angkasa Cina Rampung pada Tahun Depan

Ambisi Cina untuk menjadi pemain utama di ruang angkasa kembali dibuktikan. Kali ini mereka meluncurkan modul inti dan sangat penting dari bagian stasiun luar angkasa permanen, Tiangong, pada pekan lalu. Namanya modul Tianhe.

Modul tersebut berisi tempat tinggal untuk para astronaut dan diluncurkan dari Pusat Peluncuran Luar Angkasa Wenchang dengan roket Long March-5B. Cina berharap stasiun luar angkasa ini bisa beroperasi mulai 2022 atau tahun depan.

Satu-satunya stasiun luar angkasa yang saat ini berada di orbit bumi adalah Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Cina tak termasuk dalam program kerja sama luar angkasa internasional itu karena ditolak untuk ikut berpartisipasi.

Meski bisa dibilang terlambat memulai eksplorasi ruang angkasa, pada 2003 Cina sukses mengirim astronaut pertamanya ke orbit bumi. Ini menjadikan Cina sebagai negara ketiga yang mampu melakukannya setelah Uni Soviet dan Amerika Serikat.

Sejauh ini Cina telah mengirimkan dua stasiun luar angkasa ke orbit bumi, yakni Tiangong-1 dan Tiangong-2. Keduanya merupakan stasiun uji coba, modul sederhana yang memungkinkan astronaut tinggal dalam waktu relatif singkat. Stasiun Tiangong multi-modul seberat 66 ton ini akan beroperasi setidaknya selama 10 tahun.

Tianhe adalah komponen intinya. Panjangnya 16,6 meter dengan lebar 4,2 meter. Modul ini memberikan tenaga penggerak dan dilengkapi dengan teknologi pendukung kehidupan serta tempat tinggal yang dibutuhkan oleh astronaut yang berkunjung.

Beijing berencana untuk setidaknya melakukan 10 peluncuran serupa, membawa semua peralatan tambahan ke orbit, sebelum menyelesaikan stasiun tersebut pada tahun depan. Stasiun ini akan mengorbit bumi pada ketinggian 340-450 kilometer.