Ramai-ramai ke Luar Angkasa

Namanya Philae, dan ia telah "berjalan" jauh: 6,4 miliar kilometer. Philae, robot penjelajah yang diluncurkan ke ruang angkasa sepuluh tahun silam, telah menorehkan langkah bersejarah. Rabu, 12 November lalu, pukul 23.05 WIB, ia berhasil mendarat di atas permukaan komet Churyumov-Gerasimenko.

Tiga kali ia terpental ketika mencoba mendarat—sampai akhirnya pukul 23. 05 ia berhasil berlabuh di permukaan yang bergravitasi rendah dan tengah meluncur deras itu. "Aku tak percaya ini terjadi. Rasanya luar biasa. Kami sudah menunggu peristiwa ini sejak dulu," kata Profesor Monica Grady, ilmuwan yang ikut merancang dan mewujudkan gagasan pendaratan di atas permukaan bintang berekor ini, di Ruang Pusat Kendali Misi Luar Angkasa Rosetta di Darmstadt, Jerman.

Hingga pekan lalu, Philae masih tergolek sendirian di pinggir sebuah kawah tak dikenal. Sedangkan satelit bernama Rosetta, wahana induk yang selama ini telah membawanya terbang jauh, bergerak pada orbitnya.

Komet yang disinggahi Philae berjarak 510 juta kilometer dari bumi. Dengan jarak sejauh itu, sinyal radio dari bumi yang bergerak dengan kecepatan cahaya pun perlu hampir 30 menit untuk mencapai Rosetta dan Philae.

Sebelum terpaku di lokasi pendaratannya, Philae sempat mengirim informasi perdananya: ada molekul organik di komet itu. Para ahli menyebutkan Philae saat ini tengah "tidur panjang" dan diyakini akan "hidup kembali" jika baterainya mendapat suntikan sinar matahari. Sukses Philae membuka babak baru penjelajahan antariksa. Proyek senilai 1 miliar pound sterling memburu komet itu dikembangkan ilmuwan ESA bersama Badan Antariksa Amerika Serikat (NASA).

Kompetisi petualangan ke luar angkasa yang bermula pada pertengahan 1950-an seperti berulang kembali. Amerika Serikat dan Uni Soviet, dua negara terkuat setelah Perang Dunia II usai, mengerahkan sumber dayanya untuk riset antariksa.

Uni Soviet meraih poin pertama setelah meluncurkan misil balistik antarbenua R-7 ke luar angkasa, 4 Oktober 1957. Roket itu membawa Sputnik-1, satelit bulat buatan berdiameter 58 sentimeter. Sputnik-1 adalah satelit yang mengorbit bumi. Gelombang radio yang dipancarkan Sputnik-1 saat itu dapat dideteksi oleh stasiun radio di bumi. Total jarak yang ditempuh Sputnik-1 selama tiga bulan di orbit mencapai 70 juta kilometer.

Tersengat prestasi Sputnik-1, pada1958 Amerika meluncurkan satelit Explorer I dan membentuk NASA. Namun Amerika kembali tertinggal ketika Uni Soviet mengirim wahana nirawak Luna 2 ke bulan pada 1959. Pada April 1961, Uni Soviet kembali menepuk dada karena sukses mengirim manusia ke luar angkasa. Menumpang kapsul luar angkasa Vostok 1, Yuri Gagarin menjadi manusia pertama yang mengorbit bumi.

Tak mau kalah, Amerika memulai program pengiriman manusia ke bulan dengan Proyek Apollo pada 1962. Setelah perjuangan penuh pengorbanan, pada 1969 pesawat Apollo 11 yang membawa astronaut Neil Armstrong, Edwin Aldrin, dan Michael Collins mendarat di bulan. Armstrong adalah manusia pertama yang menginjakkan kakinya di bulan. "Satu langkah kecil manusia, satu lompatan jauh untuk umat manusia," demikian penggalan ucapan Armstrong dari bulan, yang langsung populer di bumi.

Perlombaan di ruang angkasa terus berlanjut sampai Amerika dan Uni Soviet bekerja sama membangun misi ke luar angkasa Apollo-Soyuz pada 1975. Saat itu, tiga astronaut Amerika berangkat menumpang Apollo yang didorong ke orbit oleh roket Uni Soviet, Soyuz. Misi ini dinilai sebagai pembuka hubungan baru kedua negara adidaya itu dalam menjelajah antariksa. Sejak itu, astronaut Amerika dan Rusia terbiasa bekerja berdampingan di Stasiun Antariksa Internasional (ISS), yang dibangun pada 1998.

Kini planet Mars menjadi sasaran berikutnya. Sejauh ini, baru Amerika Serikat, ESA, dan Uni Soviet yang sukses mengirim wahana ke planet merah itu. India bergabung dalam grup elite penjelajah Mars setelah satelit mereka mengorbit Mars, September lalu.

India memakai roket Mangal­yaan, yang diluncurkan akhir tahun lalu dari Pusat Antariksa Satish Dhawan, Sriharikota. Roket itu membawa Mars Orbiter Mission India untuk mempelajari permukaan dan komposisi mineral planet. Menempuh jarak lebih dari 660 juta kilometer, wahana seberat 1,3 ton itu mengangkut rangkaian lima instrumen penelitian seberat 15 kilogram. Mereka juga mencari jejak metana, senyawa kimia yang berhubungan dengan bentuk kehidupan.

India memperbarui program luar angkasa yang mereka mulai 50 tahun lalu. Misi ini juga mengangkat pamor pemerintah Perdana Menteri Narendra Modi, yang bekerja sejak Mei 2014. Modi mengatakan India bakal meningkatkan infrastruktur dan teknologi misi ke luar angkasa. "Risiko yang kita tanggung sangat menumpuk. Dari 51 misi percobaan di seluruh dunia, cuma 21 yang sukses. Namun kita berhasil," tulis Modi dalam akun Twitter, 24 September 2014.

Keberhasilan misi pertama India ke Mars adalah kejutan besar. Sebab, misi mereka tergolong sederhana jika dibandingkan dengan wahana MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) milik NASA. Nilai misi Mangalyaan sebesar US$ 74 juta, sedangkan proyek MAVEN mencapai US$ 672 juta. Mengangkut delapan instrumen riset, orbiter seberat 2,4 ton itu masuk ke orbit Mars pada 22 September 2014. Menurut laporan NASA, wahana itu dijadwalkan beroperasi selama setahun.

India mengembangkan teknologi roket sendiri setelah dijatuhi sanksi oleh negara-negara Barat akibat uji coba senjata nuklir pada 1974. Meski sebagian besar penduduknya miskin, India mampu menghasilkan jutaan programmer perangkat lunak, insinyur, dan ilmuwan yang menyokong perkembangan Lembaga Riset Antariksa India (ISRO). Salah satu hasilnya, pada 2009, satelit Chandrayaan menemukan bukti keberadaan air di bulan.

ISRO punya segudang pengalaman dengan misi luar angkasa dari negara lain. Lembaga itu sudah meluncurkan 35 satelit milik Prancis, Jerman, Kanada, Israel, dan Singapura. India adalah pesaing Cina dalam urusan bisnis peluncuran ke luar angkasa. India menawarkan harga lebih murah, meski Cina memiliki kemampuan mengirim satelit yang lebih berat dengan roket-roket peluncur raksasa mereka. Keberhasilan misi Mangalyaan dipercaya bisa mendongkrak bisnis industri luar angkasa India, yang nilainya diperkirakan lebih dari US$ 300 miliar.

Cina tak mau kalah. Awal November lalu, mereka berhasil mendaratkan orbiter Xiaofei atau Penerbang Cilik di bumi. Wahana itu diluncurkan delapan hari sebelumnya dan menempuh lebih dari 830 ribu kilometer mengorbit bulan. Kantor berita pemerintah Cina, Xinhua, menyebutkan misi itu sebagai langkah awal Cina mendaratkan warganya di bulan. "Itu adalah misi bolak-balik ke bulan yang pertama dilakukan dalam 40 tahun terakhir," tulis Xinhua.

Cina diperkirakan meningkatkan kemampuannya karena dibayangi India. Mereka berebut mendapatkan posisi teratas penguasa teknologi luar angkasa di Asia. Cina berencana mengirim lagi wahana nirawak ke bulan pada 2017. Wahana itu mengumpulkan sampel bulan, lalu kembali ke bumi.

Adapun Indonesia masih mengembangkan roket pengorbit satelit. Roket itu bisa membawa satelit nano ke orbit dengan ketinggian 300 kilometer. Tapi Indonesia tak punya pusat peluncuran roket yang cocok. Laporan peneliti Lembaga Penerbangan dan Antariksa Nasional (Lapan), Euis Susilawati, menyebutkan pusat peluncuran di Pameungpeuk, Jawa Barat, tidak layak lagi meluncurkan roket besar pembawa satelit. Laporan yang dipublikasikan pada 2013 itu menyebutkan bahwa Pulau Morotai, Halmahera Utara, adalah lokasi cocok untuk pembangunan pusat peluncuran. "Peluncuran dari lokasi ini akan secara bebas diarahkan ke arah timur menuju Samudra Pasifik tanpa melewati negara tetangga," tulis Euis.

Ahli roket Lapan, Rika Andiarti, mengatakan Pulau Biak di Papua juga bisa menjadi alternatif lokasi pembangunan bandar antariksa. "Sejauh ini kita punya Morotai dan Biak. Keduanya sedang dikaji, mana yang lebih memungkinkan," ujarnya. Untuk program satelit, kata Rika, ilmuwan Indonesia telah menguasai teknologi satelit mikro eksperimental. "Nantinya dikembangkan pada satelit pengindraan jauh operasional untuk pemantauan kehutanan, pertanian, bencana alam, dan maritim," ucapnya.

Perusahaan swasta global pun ikut bersaing di bisnis antariksa. NASA telah menandatangani kontrak dengan Planetary Ventures untuk Google sebesar US$ 1,2 miliar. Google berhak meminjam Moffett Federal Airfield, California, selama 60 tahun untuk riset dan pengembangan teknologi luar angkasa.

Miliarder Elon Musk, pemilik perusahaan SpaceX dan Tesla Motor, tengah merencanakan pembangunan satelit mikro. SpaceX dikabarkan berkolaborasi dengan mantan pegawai Google, Greg Wyler, meluncurkan 700 satelit yang lebih kecil daripada versi komersial saat ini. Mereka nanti dipakai untuk menghubungkan koneksi Internet dari luar angkasa.

Gabriel Wahyu Titiyoga

Kehidupan Lain di Antariksa

Populasi di bumi saat ini lebih dari tujuh miliar jiwa. Sumber daya alam berkurang dan kerusakan lingkungan bertambah. Skenario terburuknya: bumi bakal tak layak ditinggali lagi. Ilmuwan terus melacak planet baru dengan kondisi yang dinilai bisa menyokong hidup manusia.