<i>Fakta Seputar NEAR dan Eros </i>

Mengapa pesawat ini dinamai NEAR Shoemaker? Sebagai penghormatan kepada mendiang Gene Shoemaker,geolog legendaris yang sangat berpengaruh dalam penelitian peran asteroid dalam pembentukan planet-planet. Shoemaker meninggal pada 1997 dalam kecelakaan lalu-lintas. Kapan NEAR Shoemaker diluncurkan? Pada 17 Februari 1996 dari Cape Canaveral Air Station. Roket Delta-2 yang digunakan dalam misi ini adalah roket terkecil yang pernah dipakai dalam proyek luar angkasa. Siapa yang membuat NEAR? The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, yang juga menangani misi ini untuk NASA. Pesawat ini dibuat dalam 26 bulan, lebih cepat satu bulan dari jadwal. Untuk memenuhi tenggat waktu pengerjaan, hanya ada tiga komponen utama yang dipasangkan pada pesawat: instrumen pengamatan, panel matahari, dan antena utama. Rancangan sederhana membuat pengoperasian pesawat ini sedikit lebih kompleks. Berapa ukuran NEAR? Sebesar rata-rata mobil sedan. NEAR yang terbuat dari panel aluminium ini memiliki panjang 2,9 meter. Beratnya 800 kilogram saat peluncuran. Apa saja yang dilakukan NEAR Shoemaker? Penelitian jangka panjang dalam jarak dekat (close-up) dari asteroid. Dengan sensornya, NEAR mengumpulkan informasi tentang massa, struktur, komposisi, gaya berat, dan medan magnet asteroid Eros. Misi NEAR adalah mencari jawaban fundamental tentang kondisi dan sejarah dari asteroid dan komet yang dekat dengan orbit bumi. Alasannya, sangat mungkin asteroid memiliki kunci tentang formasi bumi, planet lain, bahkan alam semesta. Permukaan Eros diperkirakan sama dengan permukaan bumi ketika terbentuk 4,5 miliar tahun lalu. Mengapa Eros yang dipilih sebagai obyek penelitian? Alasan utama, Eros dekat dan besar. Eros punya satuan panjang 33 kilometer, lebar 13 kilometer, dan tebal 13 kilometer. Rata-rata asteroid lainnya hanya berukuran 1 kilometer per satuan. Eros adalah salah satu asteroid terbesar, dengan massa ribuan kali lebih besar daripada asteroid sejenisnya yang dekat dengan bumi. Orbit Eros membuka peluang suatu saat dilakukan peluncuran pesawat kelas medium ketimbang roket besar yang mahal. Apakah Eros punya gaya berat? Gaya berat di Eros lemah (seperseribu bumi), tapi Eros punya cukup tarikan untuk membuat pesawat NEAR berada di orbitnya. Seseorang yang berbobot 90 kilogram, bila berdiri di asteroid, beratnya akan menjadi 2 ons saja. Sebuah batu yang dilempar dari permukaan asteroid dengan kecepatan 35,2 kilometer per jam akan bisa terbang ke angkasa luar. Seorang pemain basket dengan lompatan vertikal 90 sentimeter akan bisa melompat setinggi 1,6 kilometer di sini dengan risiko terlempar ke orbit. Apakah Eros akan menghantam bumi? Tidak dalam waktu dekat. Dari pengamatan kamera teleskopis digital, NASA telah menemukan lebih dari 350 asteroid dekat-bumi dengan diameter sekitar 1 kilometer. Asteroid-asteroid ini diperkirakan akan memutari tata surya kita. Kabar baiknya, tak satu pun dari asteroid ini yang menuju bumi. Bila ada asteroid yang menuju bumi, apakah NEAR bisa menolong? NEAR akan memiliki kontribusi penting bila hal ini terjadi. Bila asteroid akan dibelokkan, informasi titik-titik pusat asteroid sangat diperlukan. Soalnya, bila asteroid didorong tidak pada titik pusat, ia bisa berputar?ekor di depan. Data kekuatan mekanis juga penting. Sebab, bila dorongannya terlalu kuat, asteroid bisa pecah.