Kilas Balik Manisnya Masa Kejayaan Pabrik Gula Warisan Era Kolonial Belanda

Puncak produksi terjadi pada 1931, dengan total produksi mencapai 3 juta ton per tahun, di mana sekitar 2,4 juta ton di antaranya diekspor. Saat itu, sebanyak 179 pabrik gula beroperasi di Indonesia dengan tingkat produktivitas mencapai 14,80 ton gula per hektare atau setara dengan 130 ton tebu per hektare. Keberhasilan ini didukung oleh berbagai faktor, seperti ketersediaan lahan subur, tenaga kerja berbiaya rendah, prioritas dalam sistem irigasi, penerapan teknologi yang efisien, serta kebijakan dan regulasi kolonial yang mendukung industri gula.

Dikutip dari nationalgeographic.grid.id, meskipun kejayaan industri gula telah lama berlalu, jejak-jejaknya masih dapat ditemukan di berbagai penjuru kawasan Indonesia.

Sebuah penelitian ekonomi mengungkap dampak kompleks kebijakan kolonial Hindia Belanda terhadap kondisi ekonomi daerah hingga saat ini. Studi yang dilakukan oleh dua profesor ekonomi dari Massachusetts Institute of Technology (MIT) dan Harvard University ini menunjukkan adanya hubungan antara produksi gula di era kolonial dengan aktivitas ekonomi modern di Indonesia.  

Hasil penelitian mengindikasikan bahwa wilayah yang menjadi pusat industri gula pada 1800-an masih lebih unggul dalam produktivitas ekonomi dibandingkan daerah lainnya. Studi ini berfokus pada Pulau Jawa, yang memiliki banyak peninggalan pabrik gula dari masa kolonial.  

Secara lebih rinci, penelitian menemukan bahwa desa-desa di sekitar lokasi pengolahan gula yang dibangun antara 1830 hingga 1870 kini menunjukkan aktivitas ekonomi yang lebih berkembang, sektor manufaktur yang lebih luas, serta infrastruktur pendidikan yang lebih baik. Peningkatan fasilitas sekolah ini juga berkontribusi pada tingkat pendidikan yang lebih tinggi di wilayah tersebut.

“Tempat-tempat Belanda mendirikan (pabrik gula) tetap bertahan sebagai pusat manufaktur,” ujar Benjamin A Olken, profesor ekonomi MIT yang menjadi salah satu peneliti dalam studi ini.

Olken mengungkapkan bahwa hubungan historis antara “Sistem Budidaya Belanda” dan aktivitas ekonomi Indonesia saat ini kemungkinan besar berlanjut melalui beberapa faktor. Salah satunya adalah pembangunan infrastruktur pendukung, seperti rel kereta api dan jalan raya, yang masih digunakan hingga kini dalam pemerintahan Indonesia.

Faktor lainnya adalah berkembangnya industri lain di sekitar sektor gula, yang tetap bertahan dan terus berkontribusi terhadap perekonomian. Olken menambahkan bahwa kehadiran industri manufaktur ini memicu perubahan lebih lanjut, termasuk peningkatan infrastruktur dan fasilitas pendidikan di wilayah tersebut.

Namun, Olken menegaskan bahwa hasil studi ini tidak dimaksudkan sebagai pembenaran terhadap praktik kolonialisme Belanda. Pemerintah Hindia Belanda menerapkan Sistem Budidaya (Cultuurstelsel), yang melibatkan tanam paksa dan kerja paksa serta membatasi hak-hak penduduk Indonesia. Meskipun demikian, kekuasaan Belanda meninggalkan dampak jangka panjang dalam berbagai aspek kehidupan masyarakat.

Secara historis, Jawa merupakan pulau terpadat di Indonesia dengan padi sebagai tanaman utama dan beras sebagai makanan pokok penduduknya. Pada 1830-an, Belanda memberlakukan sistem tanam paksa untuk gula di sejumlah wilayah, mendirikan 94 pabrik pengolahan, serta membangun jaringan jalan dan rel kereta api untuk mendukung distribusi bahan baku dan produk gula.

Pilihan editor: Harga Pangan Dunia Meroket pada Februari, FAO Sebut Salah Satunya Efek Lonjakan Harga Gula